একসময় ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ (ইপিএল) কিংবা টপ লেভেলের ইংলিশ ফুটবলে ম্যানচেস্টার সিটি মানেই ছিল নগর প্রতিদ্বন্দ্বী ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড কিংবা লিভারপুলের ছায়া হয়ে থাকা। তবে ২০০৮ সালে শেখ মনসুর ক্লাবের মালিকানা নেওয়ার পর বদলে গেছে সিটিজেনরা। সবশেষ চার মৌসুমের মধ্যে তিনবারই লিগ শিরোপা ঘরে তুলেছে গার্দিওলা বাহিনী। বাকি একবার জিতেছে লিভারপুল। এত এত সাফল্যের পরও পা মাটিতেই থাকছে সিটি কোচ পেপ গার্দিওলার। রোববার লিভারপুলের মুখোমুখি হওয়ার আগে জানিয়েছেন অল রেডদের প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়াই তাদের জন্য সবচেয়ে বেশি সম্মানের।
সবশেষ মৌসুমগুলোতে সিটিজেনদের শিরোপা জয়ের পথে সবচেয়ে বড় প্রতিপক্ষ লিভারপুল। শেষ চারবছরের পরিসংখ্যান সেই কথাই বলে। এই সময়ে অ্যানফিল্ডের ক্লাবটি ৩০ বছর পর ঘরে তুলেছে লিগ শিরোপা, জিতেছে ইউয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগ। আর তিনবার লিগ শিরোপা জয়ের পাশাপাশি সর্বশেষ মৌসুমে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ফাইনালে খেলেছিল ম্যানচেস্টার সিটি। রোববার বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে ৯টায় অ্যানফিল্ডে মুখোমুখি হচ্ছে দুদল।
২০১৬ সালে ইতিহাদের ক্লাবতির দায়িত্ব নেন পেপ গার্দিওলা। সিটিজেনদের কোচের হট সিটে বসার পর জিতেছেন ৮টি মেজর শিরোপা। গত এক সপ্তাহে গার্দিওলার অনুভূতি মিশ্র। শিরোপা প্রত্যাশী চেলসির বিপক্ষে তাদের মাঠে ০-১ গোলে জিতেছে, চ্যাম্পিয়ন্স লিগে ভালো খেলেও মেসির পিএসজির বিপক্ষে হেরেছে। তাই আপাতত লিভারপুলের বিপক্ষে মাঠে নামার আগে পা মাটিতেই রাখছেন।
“কয়েক দশক আগেও আমরা তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী ছিলাম না। বেশ কয়েক বছর ধরে আমরা এই ঐতিহাসিক ক্লাবটির সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বীতা করার চেস্টা করছি। তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারা সম্মানের, আশা করছি তাদের ক্ষেত্রেও ব্যাপারটা একই”-লিভারপুল সম্পর্কে গার্দিওলা
লিভারপুলের বিপক্ষে ম্যাচ কতটা কঠিন হবে ভালো করেই জানা আছে সিটি কোচের। তবে ঠিকই অ্যানফিল্ড থেকে জয় নিয়ে ফিরুতে চান তিনি।
“অ্যানফিল্ডে জয় পাওয়া গুরুত্বপূর্ন। আমি অস্বীকার করব না, এটা আসলে খুবই কঠিন। সবশেষ অনেক বছরে গত মৌসুমে আমরা অ্যানফিল্ড থেকে জয় নিয়ে ফিরতে পেরেছিলাম। ওখান থেকে জিতে ফেরা আসলে এখনো খুব কঠিন”
পিএসজির বিপক্ষে হারলেও ভালো ফুটবল খেলেছে গার্দিওলার দল। লিভারপুলের মুখোমুখি হওয়ার আগে এই স্প্যানিশ দাবি করেছেন রেজাল্ট নয়, তার কাছে পারফর্ম্যান্সই মূখ্য। এমনকি পয়েন্ট তালিকায় এখনই মনোযোগ দিতে চান না তিনি।
“আসলে আমরা দল হিসেবে যত ভালো খেলব আমাদের অনুভূতিও তত ভালো হবে। আমরা গত সপ্তাহে টপ লেভেলের ফুটবল খেলেছি, বিশেষ করে শেষ দুই সপ্তাহে। আমাদের এটা ধরে রাখতে হবে একদম শেষ পর্যন্ত। আমি এখনই পয়েন্ট টেবিলের দিকে দেখতে চাই না, কমপক্ষে ১০-১২ ম্যাচ পর দেখব আসলে আমরা কোন অবস্থানে আছি”
সমান ৬ ম্যাচ খেলে পয়েন্ট টেবিলের প্রথম দুই অবস্থানে লিভারপুল আর ম্যানচেস্টার সিটি। লিগে এখনো অপরাজিত লিভারপুল, ৬ ম্যাচে ৪ জয় এবং ২ ড্রতে লিভারপুলের সংগ্রহ ১৪ পয়েন্ট। ম্যানসিটির সংগ্রহ ১৩ পয়েন্ট। ম
