চৌদ্দ বছর বয়সে প্রথমবার ক্রিকেট খেলা শুরু করেছিলেন ইশান্ত শর্মা, আঠারো বছর বয়সে রঞ্জি ট্রফি; উনিশে জাতীয় দলে। চোখের পলক ফেলতে না ফেলতেই যেন পৌঁছে গেছেন শেকড় থেকে শিখড়ে। ২০০৭ সালে বাংলাদেশের বিপক্ষে অভিষেক, তবে আলো ছড়িয়েছিলেন পরের বছর অস্ট্রেলিয়া সিরিজে। রিকি পন্টিংয়ের বিপক্ষে করা সেই স্পেলটা তো এখনও ভক্ত-সমর্থকদের চোখে ভাসে।
স্টিভ ওয়াহ ছয় ফুট চার ইঞ্চি উচ্চতার ইশান্তকে দেখে বলেছিলেন, ‘ভারতীয় ক্রিকেটে পরবর্তী সময়ের সবচেয়ে বড় আবিষ্কার।’ আস্থার প্রতিদান কতোটুকু দিতে পেরেছেন সেটা নিয়ে হয়তো নানান জনের নানা রকমের মত থাকবে। কিন্তু, ভারতের অসংখ্য জয় পরাজয়ের স্বাক্ষী হয়ে টেস্ট ক্রিকেটে যে খেলে ফেলেছেন ১০৫টি ম্যাচ, সেটাও বা কোন অংশে কম!
গতির জন্য বিখ্যাত ছিলেন ইশান্ত। ভারতীয় দলে তৎকালীন সময়ের প্রথম বোলার যিনি ঘন্টায় ১৫০ কি.মি গতিতে বল করেছিলেন, পেছনে ফেলেছিলেন আশিষ নেহেরার ১৪৯.৭ কি.মি গতির বলটাকে। সুইং করাতে পারতেন দুই দিকেই, চেন্নাস্বামী স্টেডিয়ামের ফ্লাট পিচে পাকিস্তানের বিপক্ষে ৫ উইকেট নিয়ে প্রথম জানান দিয়েছিলেন অনন্য এই প্রতিভার। সময়ের সাথে সাথে গতি কমেছে, থেকে গেছে ঐ সুইংটাই। সেটাকেই পুজি করে খেলে যাচ্ছেন এখনও, কিন্তু এবার বোধহয় শেষ ঘন্টা বেজে ওঠার পালা!
সামনে সাউথ আফ্রিকা সিরিজ, এটাই হতে পারে ইশান্তের ক্যারিয়ারের শেষ সিরিজ। তরুণদের ভীড়ে ইনজুরিতে জর্জরিত ইশান্তর যে টিকে থাকার লড়াইটা করতে হিমশিম খেতে হচ্ছে সেটা হয়তো তিনি নিজেও জানেন। সেইসাথে হুমকির মুখে সতীর্থ আজিঙ্কা রাহানে, চেতেশ্বর পূজারার ক্যারিয়ারও।
“রাহানেকে সহঅধিনায়কের পদ থেকে সরিয়ে দেয়ার মাধ্যমে তাকে স্পষ্ট বার্তাই দেয়া হয়েছে। একজন সিনিয়র খেলোয়াড় হিসেবে তাকে দলে টিকে থাকতে হলে প্রচুর রান করতে হবে। ৩০ কিংবা ৪০ নয়, বড় রান করতে হবে। একই কথা পূজারার ক্ষেত্রেও প্রযোজ্য। আর, যদি ইশান্তর কথা বলেন তাহলে এটাই হতে পারে তার শেষ সিরিজ।”-বিসিসিআই কর্মকর্তা
চৌদ্দ বছর বয়সে ক্রিকেটে আসা, ক্যারিয়ারও শেষ হতে চলেছে চৌদ্দ বছরেই। ভাগ্যের কি নির্মম পরিহাস! কত অনিশ্চিত এই পথচলা, তবুও কত সুন্দর! ইশান্ত বেশ কয়েকবারই ছিটকে গেছেন দল থেকে, কিন্তু প্রতিবারই ফিরেছেন দাপটের সাথেই। এবার বোধহয় আর ফিরতে চাইবেন না। হয়তো তিনিও জানেন এটাই সময় বুমরাহ, শামি, যাদব, প্রাসিধ, শার্দুল, মাভিদের জায়গা করে দেয়ার…
